История калмыцких традиционных музыкальных инструментов насчитывает несколько столетий. В XVIII веке у калмыков было множество самых разных музыкальных инструментов, которые отражали устное творчество степняков и их кочевой быт. Сведения о них сохранились в народном эпосе «Джангар» и в записках некоторых путешественников.
Первое этнографическое упоминание о калмыцких музыкальных инструментах относится к 1764 году. О них в своих записках написал шведский капитан Иоганн Шницер, который в 1714 году, в составе китайского посольства, посетил хана Аюку. Швед записал, что слышал игру на ятхе, хуре и темир-хуре (варгане).
Подробное систематическое описание калмыцких музыкальных инструментов с рисунками впервые составил немецкий ученый П.С. Паллас в 1771–1779 годах. Он побывал в калмыцких степях в 1768–1769 годах во время путешествия по провинциям Российской империи.
В своих заметках Паллас упомянул несколько инструментов, сопроводив их краткими, но ценными наблюдениями:
Домбра (домр) – двухструнная лютня. Паллас отметил, что у калмыков на ней играют и мужчины, и женщины, и что струны бывают проволочными или сделанными из кишок животных. Он сделал предположение, что калмыки заимствовали этот инструмент у казахов, поскольку у монголов он не встречается.
Хур – двухструнный инструмент, который калмыки использовали во время веселья. На нем играли смычком, и он использовался для сопровождения протяжных песен и эпических сказаний. К сожалению, к началу XX века хур у калмыков, по неизвестным причинам, практически исчез.
Ятха (ятга) – арфа, схожая с татарскими гуслями. Паллас описал ее как инструмент, на котором играют пальцами. У нее был довольно большой корпус, изогнутый под тупым углом, с ножкой для упора. Звук ятхи был мелодичным, «журчащим» и походил на звучание украинской бандуры. Этот инструмент чаще встречался в состоятельных семьях и у знати.
Также у калмыков был товшур – двух- или трехструнная лютня с грушевидным корпусом, выдолбленным из цельного дерева и обтянутого кожей. На товшуре обычно исполняли народные танцы и инструментальное вступление к повествованию «Джангара».
Помимо струнных музыкальных инструментов, калмыки широко использовали духовые инструменты (цуур – продольную флейту, бушкур (бюшкюр) – разновидность гобоя, бура – трубу, дунг – морскую раковину), а также ударные инструменты (кецкрг – барабан, хох – колокольчик, ярка – бубенчик, харанг – гонг).
С XVIII века калмыцкая музыкальная культура активно развивалась и была разнообразна. Она включала инструменты для разных целей – от сольного музицирования до сопровождения эпических сказаний и обрядов.
